Couvent Saint-Nicolas de Palma

L’église Saint-Nicolas de Palma, construite dans la seconde moitié du XIIe siècle sur le site de la ville connu dans les documents médiévaux sous le nom de Plaium montis, est une vaste terrasse dominant le versant escarpé de la colline au sommet de laquelle se dresse le château lombard. L’église, bientôt complétée par un complexe monastique, fut fondée vers 1061 par la volonté conjointe de deux personnalités notables : Leone, second abbé du monastère bénédictin de la Sainte-Trinité de Cava dei Tirreni, et le gastald Vivo, officier au service du dernier prince lombard de Salerne, Gisulfo II. À Saint-Nicolas, les intérêts spirituels du dirigeant de l’une des principales abbayes du sud de l’Italie et ceux d’un membre de l’aristocratie lombarde se rejoignirent.

Le site de la nouvelle fondation monastique était exceptionnel ; il se situait près d’une des innombrables sources qui parsemaient le Plaium montis et la colline de Bonadies.

Bien que la nappe phréatique ait été affectée par la construction du tunnel ferroviaire de Santa Lucia au siècle dernier, toute la région se caractérise encore par la présence de sources naturelles et de jardins luxuriants qu’elles alimentent. Le Giardino della Minerva, l’un des plus anciens jardins botaniques et, à juste titre, parmi les plus célèbres au monde, en est un parfait exemple. La source proche du monastère, mentionnée dans les documents sous le nom d’aqua que dicitur de Palma, est attestée depuis 1057. L’eau qui en jaillissait, via une canalisation traversant la ville dans le sens de la longueur, alimentait divers monastères, des flancs de collines à ceux proches de la mer.

La présence d’un balneum, un établissement alimenté en eau courante et destiné aux ablutions, est liée à la source de Palma. Parfaitement représentés par les thermes romains, ce type de complexe n’a pas complètement disparu avec la fin de l’Antiquité. Désormais dépourvus de la structure complexe qui les caractérisait auparavant et passés sous le contrôle d’institutions religieuses, d’abord d’évêques puis de monastères, ils ont continué à marquer certains territoires jusqu’à la fin de l’Antiquité. Ce sont les balnea qui ont hérité des fonctions « thermales » au Moyen Âge, période où l’acte de se laver a acquis une dimension religieuse et morale particulière, parfois dichotomique. Si, d’une part, le lavage pouvait revêtir des caractéristiques liées au vice (évidemment associées à la nudité du corps), d’autre part, cet acte symbolisait aussi la purification du péché avant d’approcher les lieux sacrés ou les célébrations liturgiques. Surtout, l’usage du balneum était lié à des visées curatives : ce n’est pas un hasard si la Règle bénédictine, généralement très circonspecte à l’égard du lavage, interprété comme un signe de faiblesse, voire d’impudeur, recommandait aux moines malades de fréquenter les thernes. Par conséquent, le balneum de San Nicola della Palma constitue un monument d’une importance inestimable, non seulement comme élément distinctif de la vie quotidienne au sein du monastère, mais aussi parce qu’il représente l’un des rares et des plus anciens témoignages de ce type d’édifice dans l’Italie méridionale médiévale. De plus, il est actuellement le seul balneum monastique dont subsistent des traces matérielles substantielles dans l’agglomération de Salerne, dont, comme mentionné précédemment, le monastère lui-même constituait un noyau religieux d’une importance non négligeable. En février 1071, l’archevêque de Salerne, Alfano Ier, autorisa le clergé à exercer certains droits paroissiaux, tels que la bénédiction du cierge pascal et des maisons, l’aspersion d’eau bénite, la visite aux malades, l’accueil des défunts à l’église abbatiale et leur inhumation. Il s’agissait donc de fonctions religieuses extrêmement importantes, habituellement réservées au prélat.

Après la mort du noble Vivo, le monastère de San Nicola fut intégré au réseau monastique dirigé par la Sainte-Trinité de Cava de’ Tirreni. Ce petit monastère, fondé à la suite de l’ermitage du noble salernois Alferio, devint rapidement le centre d’une vaste congrégation qui rayonna dans toute l’Italie du Sud. En tant que coénobie dépendant de l’abbaye de Cava, la communauté monastique de Saint-Nicolas était dirigée par un moine, d’abord prévôt, puis prieur, directement subordonné à l’abbé de la Sainte-Trinité. Outre la discipline et l’encadrement des frères, conformément aux directives de l’abbé, le moine était responsable de l’expansion, de la consolidation et de la défense du patrimoine monastique.

L’activité économique de la communauté, menée avec soin, était axée sur l’acquisition de biens immobiliers dans une zone s’étendant des abords immédiats du monastère, où le couvent possédait, par exemple, une partie d’une maison avec un four (février 1070) et des terres avec des vignes et des châtaigneraies (mai 1074), jusqu’aux régions de Vietri et de Cava, où, en mai 1094, le monastère entra en possession d’une partie des biens fonciers du défunt Vivo et, en mars 1105, acquit une portion de forêt. Les possessions les plus éloignées, d’intérêt patrimonial pour le monastère de San Nicola della Palma, s’étendaient de la région vallonnée au nord de Salerne aux vastes plaines s’étendant à l’est de la ville, entre les rivières Picentino et Tusciano. Cette dernière zone, en particulier, revêtait une importance considérable au sein des terres agricoles du monastère. Ici, par exemple, en août 1080, le prévôt Giovanni acheta une parcelle de terre non cultivée pour 100 shillings d’or, une somme considérable qui témoigne à la fois de l’intérêt de la communauté pour la région et de ses ressources financières.

Pour la culture de ces parcelles, le monastère faisait appel à des tenanciers, auxquels la terre était concédée pour une durée plus ou moins longue, en échange de l’engagement de la cultiver (et éventuellement d’y apporter des améliorations) et du paiement d’une redevance annuelle en espèces ou en nature, ou les deux. À titre d’exemple, des sources attestent qu’en mai 1151, le prévôt Paolo concéda une parcelle de terre située dans la ville pour une durée de 19 ans, moyennant une redevance annuelle de 4 tarì. En octobre 1183, le prieur notaire accorda une propriété pour douze ans en échange de la moitié de la production de vin et de fruits, ainsi que de trente œufs et d’autres contributions.

Avec la transition vers les périodes souabe puis angevine, et jusqu’au début du XVe siècle, l’organisation et la structure financière du monastère ne semblent pas avoir subi de changements substantiels. Divers documents, datant de janvier 1209, ainsi que de décembre 1294 et février 1363, confirment la sujétion de la communauté monastique de Salerne à l’abbaye de la Sainte-Trinité de Cava.

À la fin du XIIIe siècle, San Nicola della Palma devint également un refuge pour une communauté monastique féminine. En effet, comme l’atteste un document daté de novembre 1285, à la demande du cardinal Gérard, évêque de Sabine et légat du Saint-Siège, l’abbé de Cava, Léon II, accorda à Perna, abbesse du monastère San Paolo Sabina près de Rome, qui se rendait à Capaccio avec six autres religieuses, la permission de séjourner dans des bâtiments adjacents à l’église San Nicola della Palma jusqu’à la fête de San Giovanni Battista. La résidence au centre de Capaccio était jugée trop dangereuse, peut-être en raison des émeutes qui suivirent le déclenchement de la guerre des Vêpres en 1282. De plus, l’acte de concession est particulièrement important, car il contient l’inventaire du mobilier sacré de l’église monastique, dressé lors de l’accueil des religieuses au sein du complexe.

La période bénédictine du monastère San Nicola della Palma prit fin brutalement au début du XVe siècle, lorsque le monastère fut occupé par des frères franciscains appartenant à ce mouvement religieux réformateur. à l’Ordre, communément appelé l’Observance. Selon certains érudits franciscains, le monastère est issu de la congrégation de Cava et, en 1407, accueillit les frères à la demande du pape Grégoire XII, qui avait accédé à la requête de la reine Marguerite de Durazzo, mère du roi Ladislas. Ce dernier mourut peu après et fut inhumé dans le splendide monument funéraire qui se dresse encore aujourd’hui dans la cathédrale de Salerne. La forme de vie religieuse prônée par les ordres mendiants, dont faisaient partie les Franciscains Observants, était profondément différente de celle des Bénédictins : tandis que pour ces derniers, le cloître était le cœur de l’expérience religieuse, pour les frères, l’horizon spirituel s’ouvrait sur le monde, où ils pouvaient prêcher et accomplir leur mission pastorale. Pour les Observants, dont l’idéal était de retrouver la rigueur antique de la Règle et du Testament de saint François d’Assise, la perspective était donc inversée : le monde entier devenait un couvent où exercer leur apostolat.

Il s’agit donc d’un moment crucial dans l’histoire religieuse et institutionnelle de la ville, car, si la chronologie traditionnelle de l’établissement était confirmée, ce serait l’une des premières attestations des Observants en Campanie. À ce jour, cependant, de nombreuses recherches restent à mener pour approfondir cette période de l’histoire de San Nicola della Palma et de la ville de Salerne.

On sait avec certitude que le couvent a conservé un rôle important même après l’installation de la communauté des Observants, devenant en 1575, et pendant une vingtaine d’années, le siège de la curie de la nouvelle province minoritaire du Principauté. Mais surtout, il semble que San Nicola ait assumé une importante fonction d’assistance sociale : la communauté s’était en effet dotée d’une apothicairerie bien fournie, probablement utile pour les activités pharmacopéiques liées à l’infirmerie attenante. Celle-ci accueillait des religieux de toute la province et acquérait une grande renommée pour la qualité des soins qui y étaient prodigués, comme en témoignent plusieurs legs en sa faveur.

Si l’expérience religieuse du couvent est aujourd’hui terminée, il n’en va pas de même pour la tradition « médicale » du complexe, toujours perpétuée par la Fondation Ebris. Installée depuis 2012 dans l’ancien monastère de Salerne, elle a pour mission essentielle de protéger et de valoriser le site, notamment en diffusant auprès d’un large public les connaissances relatives aux événements qui ont marqué San Nicola della Palma et les communautés religieuses qui l’ont habité.