Arechi II

Arechi, un prince lombard, est le véritable et nouveau fondateur de la ville, qui existait déjà à l’époque romaine mais qui était tombée en décrépitude après la fin de l’empire. La domination lombarde commença en Italie en 568 avec la conquête du Frioul, qui fut suivie, en quelques années, par la conquête de toute la péninsule, en particulier de l’intérieur des terres. Les Lombards sont les derniers “barbares” à envahir l’Italie. Peuple germanique d’origine scandinave, ils étaient des guerriers nomades divisés en classes sociales, à la tête desquelles se trouvaient les guerriers. De Cividale à Pavie, la capitale, de Spolète à Bénévent, les villes lombardes furent les centres de la vie politique italienne pendant deux siècles. En 774, Charlemagne descend en Italie et bat le dernier roi lombard, Desiderius, après avoir répudié la fille Ermengarda qu’il avait épousée (qui se souvient : “Elle étendit ses tresses souples sur son sein fatigué…” ?) L’Italie du Nord est donc annexée à l’Empire romain d’Occident reconstitué.
Seuls Bénévent et le sud de la péninsule restèrent lombards, et c’est là qu’Arechi, qui avait épousé une autre fille de Desiderius, jeta les bases de la Langobardia Minor, comme on appelait la partie méridionale de la domination lombarde.
Arechi décida de trouver un débouché sur la mer et se rendit donc à Salerne, suivi par un groupe de nobles lombards, qu’il refonda pour en faire sa nouvelle capitale. Il renforça le château construit par les Byzantins, un château qui porte encore son nom, se fit construire un grand palais sur le front de mer et édifia la chapelle palatine, dédiée aux saints Pierre et Paul, à l’endroit où l’on peut encore la visiter aujourd’hui.
Arechi régna sur Salerne jusqu’en 787 pendant près de trente ans et tenta, d’une part, de vivre en paix avec Charlemagne, un voisin encombrant venu du nord, et, d’autre part, d’étendre le pouvoir de la ville vers le sud, aux dépens des Byzantins, marquant ainsi la politique de Salerne pour les siècles suivants. Le Chronicon, écrit par un citoyen anonyme de Salerne au Xe siècle, parle de la splendeur du palais d’Arechi et décrit la réception de l’ambassadeur de Charlemagne comme suit :
“D’un côté et de l’autre de l’escalier du palais, il avait disposé des jeunes gens tenant à la main des éperviers et d’autres oiseaux semblables ; distribués ensuite, des pages adolescents, dont certains tenaient aussi à la main des éperviers, d’autres des oiseaux différents, tandis que d’autres jeunes gens jouaient entre eux près d’une table. Ici et là, il disposa, comme on l’a dit, des personnes âgées dispersées et, enfin, il disposa en cercle des vieillards tenant un bâton et, entourés d’eux, sur un trône d’or, siégeait le prince”. Paul le Diacre, l’historien lombard qui vécut à sa cour, écrivit des vers d’adieu en son honneur : “Tu as orné le pays de sciences, d’édifices, de royauté, pour lesquels ta gloire sera éternelle. Tu as été pour tes sujets la paix, le port, le salut, la gloire, les délices, l’amour universel”.
La principauté lombarde dura plus de trois siècles, jusqu’à l’arrivée de Robert Guiscard, le Normand qui unifia enfin tout le sud de l’Italie et jeta les bases du royaume qui fut ensuite fondé par son neveu Roger.