Salerne a été fondée en tant que colonie romaine en 197 avant J.-C. et a prospéré pendant des siècles. Les vestiges de la ville romaine se trouvent sous les habitations du centre historique et certains objets de valeur sont conservés au musée archéologique.
La région de Salerne est habitée depuis l’Antiquité : la proximité du fleuve et de la mer a permis aux archéologues de découvrir des établissements depuis le paléolithique. Au VIe siècle avant J.-C., les Étrusques fondèrent une ville, probablement sous le nom d’Irna, dont les vestiges se trouvent dans le quartier de Fratte, avec une nécropole dont les objets et les vestiges les plus précieux et les plus importants sont conservés au Musée archéologique.
Mais Salerne fut fondée par les Romains en tant que colonie en 197 avant J.-C., dans une zone stratégique, protégeant la vallée du Sele habitée par les Picènes, déportés ici à cause de leur alliance avec Pyrrhus puis Hannibal. La ville, protégée par les montagnes et la mer sur trois côtés, disposait d’une vaste plaine à partir de laquelle les ennemis éventuels devaient franchir, au-delà de l’Irno, un grand espace découvert pour atteindre les murs, dans une position qui couvrait au moins une partie de l’actuel centre historique. La ville était traversée par la via Ania – Popilia, qui reliait Capoue à Regium, et était donc également interne au trafic commercial, qui, combiné au port maritime, l’a probablement rendue riche.
La ville médiévale s’est développée sur les vestiges de l’ancienne ville romaine, il est donc difficile de reconstruire les lieux et les espaces aujourd’hui ; en creusant dans les fondations des habitations et des espaces publics du centre historique, on trouve des découvertes qui témoignent des vestiges de l’ancienne ville. Entre le Palais Fruscione et la Chapelle Palatine, on peut voir clairement les restes de thermes, et d’autres vestiges se trouvent dans le Vicolo della Neve.
Il y a ensuite les traces urbanistiques, le Forum qui englobait probablement l’actuelle Piazza Abate Conforti, et la forme de la place romaine est encore reconnaissable. La Piazza Flavio Gioia – la “Rotonde” – a été attribuée à l’emplacement du Théâtre, et même si aujourd’hui l’hypothèse est écartée par les archéologues, sa forme ronde avec vue sur la mer en fait un lieu évocateur. Enfin, précédé d’un beau portique de colonnes réutilisées, le temple de Pomone, adjacent au palais épiscopal.
Les œuvres les plus intéressantes sont peut-être les sarcophages qui se trouvent aujourd’hui dans l’atrium de la cathédrale, dont certains sont précieux, et qui ont été réutilisés au Moyen Âge comme tombes de contemporains.
Le bronze d’Apollon conservé au musée archéologique est l’exemple le plus artistiquement splendide de la ville romaine et l’un des symboles de la ville de Salerne.
