Charles Quint, lors de son voyage à travers l’Italie du Sud, fit étape à Salerne et fut reçu par le prince Ferrante di Sanseverino, qui rêvait de faire de la ville une capitale culturelle.
Charles Quint, l’empereur Habsbourg sous le règne duquel le soleil ne se couchait jamais, arriva à Salerne le 18 novembre 1535. L’empereur venait de mener à bien une expédition militaire victorieuse à Tunis et, en conquérant et guerrier, il décida de traverser le sud de son royaume pour atteindre Rome, puis poursuivre sa route vers l’Europe du Nord. Le voyage dura plus de deux mois, avec une halte en Sicile, puis la traversée de la Calabre et l’entrée dans les possessions du prince de Salerne, Ferrante di Sanseverino.
Entre histoire et légende – à la chartreuse de Padula, on raconte l’histoire d’une légendaire omelette aux mille œufs offerte à l’empereur lors d’une partie de chasse –, certains historiens évoquent une escale à Salerne, au Palazzo Ruggi d’Aragona. Le prince de Salerne avait assurément organisé son séjour en Campanie avec le plus grand soin. Résidant entre Naples (où il habitait le palais qui devint plus tard l’église du Gesù Nuovo) et Salerne, il envisageait un royaume de Sicile autonome et, à Salerne, il accueillit de nombreux hommes de lettres et intellectuels qui firent de la ville la capitale culturelle de ses possessions.
D’Agostino Nifo à Bernardo Tasso (le père de Torquato, dont certains pensent qu’il est né à Salerne), en passant par Girolamo Seripando, l’un des protagonistes du concile de Trente, la cour de Ferrante à Salerne comptait de nombreux intellectuels de haut rang. C’est également à cette époque qu’Andrea Sabatini, élève de Raphaël, peignit ses œuvres les plus belles et les plus célèbres, aujourd’hui conservées à San Giorgio et à la galerie d’art du musée diocésain. La visite de Charles Quint visait à célébrer le pouvoir du prince et à légitimer ses aspirations à l’autonomie. Lors de sa visite, Charles Quint rencontra la belle et noble épouse de Ferrante, Isabelle de Villamarina, avec laquelle il entretint des relations pendant des années grâce à un échange épistolaire culturel – aujourd’hui conservé en Espagne. La relation entre l’empereur et la princesse se poursuivit même après la fuite de son époux en France, suite à l’échec de son rêve d’autonomie vis-à-vis de la Couronne espagnole. La mort de Ferrante marqua également la fin du projet de capitale culturelle de Salerne, qui connut alors la période la plus sombre de son histoire, une phase qui entraîna un déclin dont elle ne se remit jamais.