« Un autre dessin est né, un soir, devant les fenêtres de Salerne, et il m’épargne toute description d’une terre délicieuse et fertile. Qui n’aurait pas voulu étudier dans cette ville à l’époque où une université y prospérait ? »
(Wolfgang Goethe)
Salerne est une ville très ancienne, colonie romaine fondée en 197 av. J.-C., au fond d’un large golfe fermé par les montagnes. Naples se trouve à une cinquantaine de kilomètres par l’autoroute, au sud s’étendent Paestum et la côte du Cilento, tandis qu’au nord commence la splendide côte amalfitaine.
Salerne a d’abord prospéré comme colonie romaine, puis, au haut Moyen Âge, après la période byzantine, elle devient avec les Lombards une principauté riche de commerce et de prestige culturel. C’est ici que naît la Scuola Medica Salernitana, considérée comme la plus ancienne institution médicale de l’Europe occidentale et l’une des premières institutions scientifiques préfigurant les futures universités. La période lombarde, puis normande au XIe siècle, est l’âge d’or de la ville, célébrée comme l’« Opulenta Salernum », capitale du Mezzogiorno péninsulaire avant la conquête normande de la Sicile. C’est également au XIe siècle que l’on construit le monument le plus beau et le plus important de la ville : la majestueuse cathédrale.
Aux siècles suivants, Salerne demeure un centre de premier plan pour les études médicales : Frédéric II lui accorde, au XIIIe siècle, le privilège de délivrer des diplômes. Par la suite, la ville connaît des fortunes diverses, souvent éclipsée par la proximité de Naples, dont elle devient pourtant l’une des capitales sous les Angevins. Elle conserve cependant un grand rayonnement culturel : saint Thomas d’Aquin y enseigne, Masuccio Salernitano – l’un des plus importants prosateurs italiens du XVe siècle – y compose de nombreux récits, tandis que Bernardo Tasso séjourne à la cour du splendide prince Sanseverino et que son fils Torquato y naît probablement.
Au XVIIIe siècle, Salerne connaît un nouveau moment de prestige et de prospérité, auquel on doit la construction de magnifiques palais et de plusieurs monuments qui embellissent encore la ville aujourd’hui. Au XIXe siècle, elle participe activement aux mouvements du Risorgimento, se pare de jardins et de bâtiments publics et devient l’un des centres industriels les plus dynamiques du sud de l’Italie, grâce notamment à ses filatures de coton, ses moulins et ses fabriques de pâtes.
Au XXe siècle, Salerne est au cœur de l’histoire : en septembre 1943, elle est l’un des principaux lieux du débarquement allié (opération Avalanche) et devient, pendant quelques mois, siège du gouvernement et capitale de l’Italie libérée. Aujourd’hui, c’est une ville vivante, riche en initiatives culturelles, mise en valeur par les œuvres de grands architectes contemporains, avec un centre historique qui conserve les traces d’un long et prestigieux passé.
La province de Salerne ne manque de rien : la mer, l’art et la culture, une ville-centre riche d’histoire et de services, une gastronomie renommée et des traditions bien vivantes. Et, pour qui aime la montagne, le massif des Alburni offre un ensemble exceptionnel de paysages, de plateaux et de grottes. Les monts Lattari, qui dominent la côte amalfitaine, proposent eux aussi des sentiers de montagne d’un grand intérêt, adaptés aussi bien aux promeneurs du dimanche qu’aux randonneurs expérimentés. Beaucoup d’itinéraires peuvent se parcourir en automne comme en hiver : le Sentiero degli Dei, entre Agerola et Positano, est une expérience inoubliable, une randonnée exigeante mais accessible, avec l’un des panoramas les plus spectaculaires au monde, véritablement digne des Dieux.